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Dec 11, 2023

Ingéniosité canadienne : le cuivre

Parcourant la nature sauvage, les rivages et les collines, les explorateurs parcouraient le Canada à la recherche de bien plus que des fourrures de castor. Ils recherchaient des ressources minérales précieuses, décrites par les autochtones locaux.

Parcourant la nature sauvage, les rivages et les collines, les explorateurs parcouraient le Canada à la recherche de bien plus que des fourrures de castor. Ils recherchaient des ressources minérales précieuses, décrites par les peuples autochtones locaux. En parcourant le territoire au nord du lac Huron, l'arpenteur-géomètre Arthur Rankin et l'agent des Indiens John Keating ont découvert des traces de minerai de cuivre. Leur découverte au milieu des années 1800 a donné naissance à la première mine de cuivre commercialement prospère au Canada, les Bruce Mines.

Au milieu des années 1800, le cuivre était utilisé pour fabriquer des ustensiles de cuisine, des couteaux, des revêtements de navires et bien plus encore. L'homme d'affaires Bruce Cuthbertson a déposé une demande de concession minière, mais sa demande a été refusée. Il a ensuite acheté la propriété et a présenté une nouvelle demande, obtenant des droits de réclamation en septembre 1846. Une source de main-d'œuvre était trouvée. Les mineurs de Cornouailles ont émigré d'Angleterre, beaucoup s'étant installés dans la région de l'Ouest canadien au début des années 1840, et Keating les a embauchés pour lancer le site de cuivre. En moins d'un an, Cuthbertson abandonna ses intérêts et vendit ses droits à la Montreal Mining Company.

Niché dans une baie du chenal Nord du lac Huron, le nouveau site minier offrait un accès facile pour l'expédition du minerai. Un quai a été construit, puis des quais ont été construits pour accueillir les navires commerciaux, les barges et les petits bateaux.

Le directeur de la Commission géologique du Canada, William Logan, envoya le géologue adjoint Alexander Murray en 1847 et 1848 pour évaluer le tumulte de l'activité. En soumettant des rapports factuels au gouvernement, il a informé en privé son frère qu'il pourrait y avoir des problèmes. « La mine, estimait-il, était une entreprise risquée en raison d'une gestion extravagante plutôt que de la qualité du minerai, et il conseilla à son frère de réduire ses avoirs en actions de la Montreal Mining Company », écrit Morris Zaslow dans « Reading the Rocks » (MacMillan Compagnie du Canada, Ottawa 1975).

Parmi les autres entreprises minières de l'époque, la Huron & St. Mary's Copper Company fut constituée le 28 juillet 1847. La législation gouvernementale autorisait « 25 000 livres de capital social composé de 20 000 actions vendues à une livre cinq shillings chacune ». L'emplacement a été nommé Bruce Mines, en l'honneur du gouverneur général du Canada James Bruce, 8e comte d'Elgin.

Jouissant d'une carrière d'administrateur colonial et de diplomate, Bruce arriva à Montréal à la fin de janvier 1847, tout juste sorti de son poste de gouverneur général de la Jamaïque. Demeuré gouverneur général du Canada jusqu'en 1854, la mission suivante de Bruce fut celle de haut-commissaire de la Chine et de l'Extrême-Orient en 1857.

Les mineurs de Cornouailles étaient travailleurs et intrépides, expérimentés dans les méthodes d'extraction des roches dures nécessaires à l'extraction du cuivre. Dix puits ont été creusés grâce à un travail éreintant et à l'aide d'outils manuels - pioche et pelle, coin, foreuse de plusieurs tailles, marteau et grattoir. Les mineurs ont également utilisé des explosifs. De la poudre noire, composée d'un mélange de charbon de bois, de nitrate de potassium et de soufre, était introduite dans les trous de forage, soigneusement tassée avec un outil en bois autour d'une longue tige.

En retirant la tige, une mèche a été insérée dans le trou étroit et la poudre noire a explosé pour détacher la roche.

Le processus était dangereux. Des blessés ont été constatés, mais heureusement aucun décès. Louis Agazziz rapportait en 1848 que « deux de ses hommes venaient d'être blessés par une explosion prématurée ». Les hommes « étaient terriblement brûlés et déchirés au visage, et gémissaient de douleur, et encore plus à l’idée de perdre les yeux », selon Community Stories de Digital Museums Canada.

Travaillant à la lueur des bougies vacillantes sous terre, les mineurs ont créé des puits pour extraire le minerai de cuivre. L'une des mines était le puits Simpson, creusé à environ 15 mètres de profondeur et sur une longueur d'environ 30 mètres. Les mineurs hissaient des seaux de roches « à croquettes » à la surface « à l'aide d'un guindeau actionné par l'homme, ou lorsque le puits devenait trop profond, par un « caprice » propulsé par un cheval. » Au-dessus du sol, des garçons âgés d'à peine huit ans organisaient les roches, brisant les roches les plus grosses. morceaux et trier les morceaux en catégories de « prill » (petits granulés), « meilleur travail » et « mauvaise drague », selon Community Stories. Les roches ont été ensuite classées à leur destination.